Ζώντας σε στενή επαφή με τους ανθρώπους, ο σκύλοι έχουν αναπτύξει συγκεκριμένες ικανότητες που τους επιτρέπουν να αλληλεπιδρούν και να επικοινωνούν αποτελεσματικά με τους ανθρώπους. Πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι ο εγκέφαλος των σκύλων μπορεί εντοπίσει συναισθηματικά σήματα που περιέχονται στη φωνή ενός ανθρώπου, στη μυρωδιά του σώματος και στη στάση, και να διαβάσουν τα πρόσωπά τους.
Στη μελέτη, οι δημιουργοί παρακολουθούσαν τι συνέβαινε όταν έδειχναν φωτογραφίες των ίδιων δύο ανθρώπων (ενός άντρα και μίας γυναίκας) σε 26 σκύλους που ταΐζονταν. Οι εικόνες τοποθετήθηκαν στρατηγικά στα πλάγια της οπτικής γραμμής των ζώων και οι φωτογραφίες έδειχναν ένα ανθρώπινο πρόσωπο που εξέφραζε ένα από τα έξι βασικά ανθρώπινα συναισθήματα: θυμός, φόβος, χαρά, λύπη, έκπληξη, αηδία ή να είναι ουδέτερο.
Οι σκύλοι έδειχναν μεγαλύτερη ανταπόκριση και καρδιακή λειτουργία όταν τους έδειχναν φωτογραφίες που εξέφραζαν διεγερτικές συναισθηματικές καταστάσεις, όπως θυμό, φόβο και χαρά/ευτυχία. Επίσης, χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο να συνεχίζουν το φαγητό τους αφότου είδαν αυτές τις εικόνες. Ο ανεβασμένος καρδιακός ρυθμός των σκύλων έδειξε ότι σε αυτές τις περιπτώσεις βίωναν υψηλότερα επίπεδα στρες.
Επιπρόσθετα, οι σκύλοι έτειναν να γυρίζουν το κεφάλι τους στα αριστερά όταν έβλεπαν ανθρώπινα πρόσωπα με θυμό, φόβο ή χαρά. Το αντίθετο συνέβαινε όταν τα πρόσωπα έδειχναν έκπληξη, πιθανώς γιατί οι σκύλοι το έβλεπαν σαν μία μη-απειλητική, χαλαρή έκφραση.
«Τα εμφανώς διεγερτικά, αρνητικά συναισθήματα φαίνεται να επεξεργάζονται από το δεξί ημισφαίριο του εγκεφάλου των σκύλων, και τα πιο θετικά συναισθήματα από το αριστερό ημισφαίριο», είπε o Marcello Siniscalchi του Università degli Studi di Bari στην Ιταλία.
Αυτά τα αποτελέσματα στηρίζουν κι εκείνα άλλων μελετών που έχουν γίνει σε σκύλους κι άλλα θηλαστικά. Αυτά δείχνουν ότι η δεξιά πλευρά του εγκεφάλου παίζει έναν πιο σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση της συμπαθητικής εκροής στην καρδιά. Αυτό είναι ένα βασικό όργανο για τον έλεγχο της «μάχομαι ή φεύγω» συμπεριφορικής αντίδρασης που είναι απαραίτητη για την επιβίωση.
